L’Église primitive en Iran

Le christianisme n’est pas nouveau en Iran ! Il y a 2000 ans d’histoire chrétienne où beaucoup se sont investis pour que l’Évangile progresse en Iran. Voici un bref aperçu de tout ce qui a été semé dans ce beau pays qu’est l’Iran.

Du 2e au 7e siècle. Malgré une opposition virulente, le christianisme s’est rapidement répandu dans l’Iran zoroastrien. Cette évolution a été favorisée par les liens de la route de la soie et par des cultes plus libres que dans l’Empire romain préchrétien. Le syriaque (la lingua franca de l’empire) est devenu la langue de l’Église orientale et a permis à l’Évangile de se répandre facilement dans les villes et les villages de la région. Les persécutions se sont multipliées après la proclamation par l’empereur Constantin d’un Empire romain chrétien, les chrétiens étant identifiés à l’ennemi des Parthes, Rome. Malgré cela et d’autres défis, il n’y a pas eu d’abandon significatif du christianisme. Les persécutions ont été importantes, mais l’Église n’a pas cédé et, pendant les 200 ans de cette période, le christianisme a fait partie intégrante de l’établissement de l’Iran. À cette époque, l’Église d’Orient se sépare de l’Occident pour suivre l’enseignement de Nestorius. Les chrétiens iraniens portent l’Évangile au Yémen, en Inde et au Sri Lanka, et le long de la route de la soie jusqu’en Chine. L’Église iranienne était totalement “missionnaire” (David Bosch).

Du 7e au 13e siècle. L’église a appris à survivre après l’invasion des musulmans arabes en 637. Ils n’ont pas attaqué les chrétiens car ils étaient considérés comme des “gens du Livre” et ils savaient qu’ils avaient besoin d’eux pour administrer l’empire. Le concept de Dhimmi a été adopté, définissant les chrétiens comme un groupe sujet, mais cela n’était pas différent du traitement que leur réservaient les zoroastriens. À cette époque, le patriarche de l’Église nestorienne supervisait environ 12 millions de croyants, soit près d’un quart de tous les chrétiens de l’époque.

13e et 14e siècles. Alors que l’invasion de Gengis Khan était responsable de la destruction de nombreuses villes du nord de l’Iran, l’une de ses tribus mongoles, les Keraits, avait été rejointe par des évangélistes nestoriens. Le christianisme a eu un impact surprenant sur les familles des empereurs mongols. Les Mongols n’étaient pas musulmans au départ, si bien qu’il y a même eu des négociations avec l’Occident chrétien pour s’allier contre le Moyen-Orient musulman ; l’Occident n’a pas répondu. Le XIVe siècle a été une période de destruction où Tamerlane a attaqué tous les peuples, chrétiens et musulmans. Des centaines de milliers de personnes ont péri sous ses assauts. Il a fallu attendre le milieu du 20e siècle pour que la population retrouve son niveau d’avant l’invasion. L’impact fut catastrophique pour l’église nestorienne qui avait témoigné du Christ en Iran pendant plus de 1 000 ans ; Tamerlane détruisit effectivement l’église, mais son témoignage ne s’éteignit pas complètement.

Du 15e au 19e siècle. La montée du nationalisme politique et religieux chiite iranien sous la dynastie safavide d’Ismail (à partir de 1510) avait pour but de fournir un pouvoir central unificateur contre les envahisseurs. Les survivants de l’église nestorienne, aujourd’hui connue sous le nom d’église assyrienne, constituaient une petite minorité traumatisée qui s’est lentement regroupée dans le nord-ouest de l’Iran. Persanophones, mais de langue syriaque, les Safavides considéraient qu’ils n’étaient pas des Iraniens à part entière et qu’ils devaient constituer une minorité ethnique. Les Arméniens sont arrivés lorsque le chah Abbas (à la fin du XVIe siècle) a déporté un grand nombre d’entre eux des régions ottomanes vers l’Iran. À la fin du XIXe siècle, 100 000 Arméniens, porteurs de leurs traditions orthodoxes, s’étaient installés dans 12 villes iraniennes. Les missionnaires catholiques romains ont eu de brefs contacts avec l’Iran au 13e siècle, puis aux 16e et 17e siècles. La photo ci-dessus montre l’intérieur de la cathédrale de Vank, une église arménienne du XVIIe siècle située à Ispahan, en Iran. Avec l’aimable autorisation de Creative Commons.

19ème siècle. Les Assyriens et les Arméniens constituaient la principale présence chrétienne jusqu’à la révolution de 1979. Henry Martyn est arrivé en Iran en 1811 pour achever sa traduction du Nouveau Testament en persan. Le Dr William Glenn a achevé et imprimé la Bible en 1847. Des missionnaires sont venus des États-Unis, Justin Perkins et son épouse, rejoints par le Dr Grant, et ils ont inspiré d’autres personnes, si bien que neuf organisations étaient présentes en Iran à la fin du XIXe siècle. Les missionnaires sont en conflit théologique avec les églises nestoriennes locales, ce qui conduit à l’émergence de l’Église presbytérienne d’Iran, qui compte aujourd’hui 6 000 membres répartis dans 25 congrégations (principalement assyriennes et arméniennes). Les anglicans constituaient l’autre présence principale, Robert Bruce, de la Church Missionary Society, ayant eu un impact sur Ispahan en 1870 en répondant aux besoins liés à la famine. Les deux groupes ont également eu un impact social important en fournissant des hôpitaux et des écoles.

Nous louons Dieu pour tout ce qui a été investi en Iran par des hommes et des femmes pieux du monde entier – des frères et des sœurs qui ont à cœur de voir le peuple iranien connaître l’amour salvateur du Christ dans leur vie. Priez avec nous pour un nouvel afflux de frères et de sœurs de l’Ouest et de l’Est afin qu’ils saisissent le cœur de Dieu pour l’Iran et nous aident à recueillir cette incroyable moisson d’Iraniens affamés de la Vérité.