Kristendomen i Iran växer trots det allt hårdare trycket på kristna konvertiter. Medan arresteringar, husräd och telefonavlyssningar fortsätter berättar Lana Silk, ordförande och verkställande direktör för Transform Iran, om vad de iranska kristna utsätts för – och hur den underjordiska kyrkan i Iran fortsätter att nå ut till, undervisa och utrusta nya troende.

Två medlemmar av Transform Iran-teamet greps nyligen i Iran.

De är inte ensamma. Mot bakgrund av ökade politiska spänningar och ett växande tryck på religiösa minoriteter utsätts kristna i Iran fortfarande för arresteringar, övervakning och de risker som är förknippade med att öppet följa Jesus.

Men bakom dessa rubriker utspelar sig ännu en historia.

Kyrkan i Iran fortsätter att växa.

Trots påtryckningarna fortsätter iranierna att möta Jesus. Nya troende får undervisning, blivande ledare rustas för sina uppgifter och kristna gemenskaper bildas – ibland på platser där det tidigare inte fanns någon känd församling.

Hur kan då en församling växa när det kan kosta så mycket att följa Jesus?

I ett nyligen genomfört samtal med Rick Osborne i podden ”Face to Face” berättade Lana om vad som händer bakom rubrikerna – allt från en extraordinär andlig hunger till hur iranier möter Jesus, blir lärjungar i hemlighet och sprider evangeliet i sina egna samhällen. Hon gav också en allvarlig uppdatering om vad de troende just nu står inför i Iran.

Ju hårdare fienden försöker tysta den, censurera den, straffa den och sätta press på den, desto mer hungrar folket efter sanningen och desto mer desperat söker det den.

Varför växer kristendomen i Iran trots förföljelsen?

Innan Iran blev en islamisk republik 1979 fanns det mycket få kända kristna med muslimsk bakgrund i landet.

Nästan fem decennier senare ser situationen helt annorlunda ut.

Det är svårt att fastställa exakta siffror för en kyrka som till stor del måste hålla sig dold, men oberoende undersökningar och erfarenheter från organisationer som arbetar i Iran tyder på en betydande tillväxt inom kristendomen bland iranierna.

För Lana är siffrorna dock bara en del av helheten.

Det som ”Transform Iran” möter varje dag är enskilda iranier som söker sanningen – många av dem är djupt desillusionerade över det religiösa system de känner till och blir allt mer nyfikna på Jesus.

Vissa kommer först i kontakt med evangeliet via satellit-tv eller radio. Andra upptäcker kristet innehåll på nätet eller via sociala medier. Vissa träffar en annan troende. Andra berättar om drömmar eller ovanliga upplevelser som får dem att börja ställa frågor om Jesus.

Förvandla Irans roll handlar inte bara om att nå en stor publik. Det handlar om att hjälpa den enskilda personen bakom siffran att ta nästa steg.

Att nå ut till Iran innebär mer än att sända på farsi

För att förstå organisationen Transform Iran är det viktigt att först förstå Iran som land.

Iran består inte av en enda homogen folkgrupp. Landet rymmer ett stort antal etniska och språkliga grupper, och även om farsi är landets officiella språk talar miljontals iranier ett annat språk hemma.

För Transform Iran innebär detta att missionsarbete på hjärtats språk är avgörande för att nå hela nationen.

Ministeriet producerar kristet innehåll för satellit-tv, radio och digitala plattformar, samtidigt som man arbetar för att göra evangeliet och Bibeln tillgängliga på de språk som människor känner bäst. Man anpassar också sitt tillvägagångssätt för dem som inte kan läsa, vilket undanröjer ytterligare ett betydande hinder för att ta del av Bibeln.

Detta engagemang omfattar även bibelöversättning. Istället för att översätta Skriften på distans och bara leverera den färdiga texten använder Transform Iran en integrerad metod där lokala talare och samhällen involveras i översättningsprocessen.

På platser där det kanske finns få kända kristna – eller ingen etablerad kyrka alls – kan något anmärkningsvärt hända. Människor samlas kring texten. Tillsammans brottas de med orden och deras innebörd. De möter det som Skriften faktiskt säger. Och ibland börjar en kristen gemenskap att bildas kring detta.

Människors liv förändras, och kyrkan växer fram ur detta på ett helt naturligt sätt.

Hur iranska kristna fostras i en underjordisk kyrka

Att nå ut till någon med evangeliet är bara början.

Förvandla Irans medieplattformar kan nå miljontals människor, men målet är inte enbart tittarsiffror, en tv-tittare eller ens en första reaktion på Jesus.

Det är att förvandla.

När någon tar kontakt med Transform Iran kan utbildade team börja bygga upp en relation med personen och besvara dennes frågor. Nya troende kan sedan få stöd genom en målmedveten lärjungarresa, där de får regelbunden undervisning och personlig uppmuntran medan de växer i sin tro.

Med tiden börjar vissa att fungera som mentorer för andra. Framväxande ledare får den kompetens de behöver. Nya församlingar och gemenskaper bildas. Den som en gång nåddes blir i sin tur någon som når ut till andra. Transform Iran beskriver denna resa utifrån tre enkla grundpelare: Evangelisation. Lärjungaskap. Förvandling.

Vi vill att varje iranier – man, kvinna och barn – ska få höra evangeliet, kunna ta emot det och att detta förvandlande evangelium ska förändra deras liv.

Denna spridning är särskilt viktig i ett land där många nykonverterade inte har tillgång till traditionella kyrkobyggnader och offentlig kristen verksamhet.

Den underjordiska kyrkan är inte beroende av en byggnad. Den växer genom människor.

Från ett möte med Jesus till en iransk kyrkoledare

En berättelse som Lana delade med sig av i sin senaste intervju visar hur oväntat den här processen kan sätta igång.

En iransk affärskvinna var hemma och återhämtade sig efter en operation och hade mycket ont. Hon var inte kristen och var inte intresserad av kristendomen.

Då hörde hon att någon stod vid dörren. Hon tog sig med möda nerför trappan och öppnade dörren, där hon möttes av en man som hon inte kände igen. Det som gjorde störst intryck på henne, berättar Lana, var den enastående kärleken och medkänslan hon såg i hans ansikte.

Förskräckt av mötet stängde hon dörren. Nästan omedelbart ångrade hon sig och öppnade den igen.

Mannen var borta. När hon gick tillbaka uppför trappan insåg hon att smärtan hon hade känt hade försvunnit.

Då ringde telefonen. En av hennes unga hyresgäster frågade om hon fick komma på besök. Den unga kvinnan kom med en inslagen bibel och avslöjade något som kunde utsätta henne för stor fara i Iran: hon var kristen. Hon förklarade att hon hade bett för sin hyresvärdinna och trodde att Gud sa till henne att det nu var rätt tillfälle att dela Bibeln med henne.

Det som följde var inte bara ett enda möte. Den yngre kvinnan delade evangeliet med henne. Hon följde henne på vägen. Hon vägledde henne i tron. Och med tiden blev affärskvinnan själv pastor.

En iransk troende hade tagit risken att nå ut till en annan – som i sin tur skulle nå ut till andra.

Denna tysta tillväxt bidrar till att förklara varför kristendomen i Iran inte kan förstås enbart genom att räkna kyrkor eller registrerade församlingar.

En stor del av den iranska kyrkan växer i relationer och i det dolda.

Kostnaden för att vara kristen i Iran

Denna tillväxt har sitt pris.

Iran erkänner vissa historiska kristna minoriteter, men situationen för personer som konverterat från islam kan se helt annorlunda ut. Kristna konvertiter som öppet utövar sin tro, bedriver missionsverksamhet eller deltar i oregistrerad kristen verksamhet kan utsättas för övervakning, förhör, gripande och fängelse.

Och i den nuvarande situationen med skärpta säkerhetsåtgärder har dessa risker blivit särskilt akuta.

Lana berättade att två medlemmar av Transform Irans team hade gripits bara några dagar tidigare. Under en tid visste organisationen inte var de befann sig eller vad som hade hänt dem. Senare fick de veta att myndigheterna krävde egendom som säkerhet för deras frigivning – vilket ledde till att teamet brådskande försökte hitta någon som var villig och i stånd att ställa den nödvändiga säkerheten.

Deras upplevelser är en del av ett mycket bredare klimat präglat av påtryckningar. Lana berättade om husräd och slumpmässiga kontroller på gatorna, där myndigheterna beslagtog människors mobiltelefoner och genomsökte dem. För kristna som är engagerade i underjordisk verksamhet kan en mobiltelefon avslöja långt mer än bara en enskild person: meddelanden, kontakter och kopplingar kan potentiellt utsätta även andra troende för fara.

Det finns också ett aktuellt fall där en iransk kvinnlig pastor, som reste tillsammans med sin man, blev stoppad. Myndigheterna krävde att få hennes telefon. När hon frågade varför de ville ha den blev hon svårt misshandlad.

Händelsen ger särskilt anledning till eftertanke eftersom resor i sig utgör en viktig del av dessa ledares tjänst.

Iranska kristna kan vara djupt isolerade. Vissa har kanske kommit till tro genom satellit-tv, radio eller onlineverksamhet, men har ingen lokal församling dit de tryggt kan gå och få, om ens några, andra troende i sin omgivning. Pastorer och ledare inom verksamheten reser därför runt för att träffa dem, uppmuntra dem, undervisa dem och hjälpa till att knyta samman en splittrad underjordisk församling.

De gör det trots att de vet vad som kan hända om de stoppas.

Och ändå fortsätter de.

Detta skapar en konflikt kring hur kristna utanför Iran bör be. Skydd är av stor betydelse – särskilt när troende arresteras, genomsöks och attackeras. Men hon vill inte att rädslan för vad som kan hända ska hindra iranska kristna från att göra det som Gud har kallat dem att göra.

Lanas bön handlar därför inte enbart om trygghet, och inte heller enbart om mod. Den handlar om att de troende ska få den visdom som krävs för att veta när de ska agera och när de ska vänta, modet att fortsätta trots riskerna, och det skydd de behöver när de gör det.

Be om att de må få mod, visdom och den Helige Andens vägledning, allt i kombination med detta skydd – samtidigt som evangeliet får sprida sig.

Varför iranska kristna ber för dem som förföljer dem

Det finns ytterligare en grupp som Transform Iran uppmanar kristna världen över att be för.

Irans ledare. Det är inte alltid en populär uppmaning. Lana berättar att Transform Iran har mött kritik för att man uppmuntrar till bön för människor som är knutna till ett regim som bär ansvaret för oerhört lidande. Men för henne går detta rakt in i själva evangeliets kärna. Jesus uppmanade inte sina efterföljare att bara be för människor som de ansåg förtjänade barmhärtighet. Han uppmanade dem att älska sina fiender och be för dem som förföljde dem.

Lana berättar om hur hon följer händelseutvecklingen i Iran och hur hon själv tvingas ställa sig samma fråga: Ber vi bara för de människor som lider – eller ber vi också för dem som bär ansvaret för detta lidande?

Det är en tragedi när vi som kristna tillåter oss att döma och avgöra vem som är värdig våra böner och Guds barmhärtighet och vem som inte är det.

Det betyder inte att man ska be för att förtrycket ska lyckas. Det betyder att man ska be för att de som bär ansvaret för det ska möta Jesus och själva förvandlas.

Och Lana säger att det redan håller på att hända.

Det finns människor med kopplingar till Irans maktstrukturer som har mött Jesus, även om säkerhetsskäl gör att många av deras berättelser ännu inte kan berättas på ett säkert sätt. Lana ser fram emot den dag då de kan göra det.

Jag längtar efter den ära som detta kommer att ge Jesus när människor ser hur Han har frälst människor som vi skulle betrakta som ofrälsliga.

För en organisation som heter ”Transform Iran” finns det kanske inget tydligare uttryck för vad förvandling innebär.

Visionen gäller inte bara en viss del av det iranska samhället.

Det gäller Iran.

Att förbereda kyrkan i Iran för det som väntar

Ingen vet exakt vad som väntar Iran härnäst.

Politisk oro, regionala konflikter, ekonomiskt tryck och inre missnöje har skapat en enorm osäkerhet. Det kan snart bli större öppenhet – eller så kan förtrycket skärpas ytterligare.

Transform Iran bygger därför inte sin strategi på en politisk prognos. Organisationen förbereder sig för att kunna ställa upp för iranierna oavsett vad som händer framöver. Samtidigt anser Lana att möjligheten till ett mer öppet Iran kräver att man förbereder sig redan nu.

Vi intensifierar verkligen våra förberedelser inför ett öppet Iran och den enorma våg av behov som kommer att följa – både öppenheten för evangeliet, men också den humanitära kris som kommer att bli en följd av detta.

Om Irans gränser plötsligt skulle öppnas skulle en större frihet kunna innebära enastående möjligheter för evangeliet – men också enorma praktiska och humanitära behov.

Transform Iran vill inte vänta med förberedelserna tills det ögonblicket har infunnit sig. Grunden läggs redan nu.

Bibeln översätts. Iranska troende får undervisning. Ledare rustas för sin uppgift. Media och teknik bidrar till att övervinna hinder i form av geografiska avstånd, censur och risker. Missionsarbetet utvecklas på de olika folkgruppernas modersmål i Iran. Och den underjordiska kyrkan växer.

Samma troende som idag utsätts för påtryckningar kan i morgon bli de ledare som tjänar och fostrar lärjungar i ett mer öppet Iran.

Och kanske är det just den anmärkningsvärda historien som döljer sig bakom de aktuella nyhetsrubrikerna.

I en tid då trycket på de kristna i Iran ökar väntar kyrkan inte på frihet innan den växer.

Stå med kyrkan i Iran

Be gärna för de iranska kristna som utsätts för påtryckningar och förföljelse; för mod, visdom och skydd åt dem som förkunnar evangeliet; för dem som söker sanningen; och även för att de som bär ansvaret för förföljelsen ska få uppleva Jesu förvandlande kärlek.

Be också för Transform Iran, medan vi idag stärker den underjordiska kyrkan och förbereder oss för de möjligheter – och behov – som väntar framöver.

Be tillsammans med oss för Iran

Hjälp oss att utrusta och stärka kyrkan i Iran

Intervjun publicerades ursprungligen på: Podcasten ”Face-to-Face with God”