Het christendom in Iran groeit, ondanks de toenemende druk op bekeerde christenen. Terwijl arrestaties, huiszoekingen en telefoontaps aan de orde van de dag blijven, vertelt Lana Silk, voorzitter en CEO van Transform Iran, waarmee Iraanse christenen te maken hebben — en hoe de ondergrondse kerk in Iran doorgaat met het bereiken, discipelen en toerusten van nieuwe gelovigen.

Twee leden van het team van Transform Iran zijn onlangs in Iran gearresteerd.

Ze staan er niet alleen voor. Te midden van toenemende politieke spanningen en een groeiende druk op religieuze minderheden worden christenen in Iran nog steeds geconfronteerd met arrestaties, bewaking en de risico’s die gepaard gaan met het openlijk volgen van Jezus.

Achter de krantenkoppen speelt zich echter nog een heel ander verhaal af.

De kerk in Iran blijft groeien.

Ondanks de druk blijven Iraniërs Jezus leren kennen. Nieuwe gelovigen worden begeleid, opkomende leiders worden toegerust en er ontstaan christelijke gemeenschappen — soms op plaatsen waar voorheen geen kerk bekend was.

Hoe kan een kerk dan groeien als het volgen van Jezus zo’n hoge prijs met zich mee kan brengen?

In een recent gesprek met Rick Osborne in de podcast ‘Face to Face’ vertelde Lana wat er zich achter de krantenkoppen afspeelt — van een buitengewone geestelijke honger tot de manieren waarop Iraniërs Jezus leren kennen, in het geheim worden onderwezen en het evangelie in hun eigen gemeenschappen verspreiden. Ze gaf ook een ontnuchterend verslag van wat gelovigen op dit moment in Iran moeten doorstaan.

Hoe harder de vijand erop aandringt om het tot zwijgen te brengen, te censureren, te bestraffen en onder druk te zetten, hoe meer het volk hunkert naar de waarheid en er wanhopig naar op zoek is.

Waarom groeit het christendom in Iran ondanks de vervolging?

Voordat Iran in 1979 een islamitische republiek werd, waren er in het land maar heel weinig christenen met een islamitische achtergrond bekend.

Bijna vijf decennia later is de situatie totaal anders.

Het is moeilijk om precieze cijfers vast te stellen voor een kerk die grotendeels in het geheim moet opereren, maar uit onafhankelijk onderzoek en de ervaringen van zendingsorganisaties die in Iran actief zijn, blijkt dat het christendom onder Iraniërs aanzienlijk groeit.

Voor Lana vormen de cijfers echter slechts een deel van het verhaal.

Wat Transform Iran dagelijks tegenkomt, zijn individuele Iraniërs die op zoek zijn naar de waarheid — velen van hen zijn diep teleurgesteld in het religieuze systeem dat ze kennen en raken steeds nieuwsgieriger naar Jezus.

Sommigen komen voor het eerst in aanraking met het evangelie via satelliettelevisie of de radio. Anderen ontdekken christelijke inhoud online of via sociale media. Sommigen ontmoeten een andere gelovige. Weer anderen vertellen over dromen of bijzondere ervaringen die hen ertoe aanzetten vragen te gaan stellen over Jezus.

De rol van Transform Iran is niet alleen om een groot publiek te bereiken. Het is bedoeld om de persoon achter dat getal te helpen de volgende stap te zetten.

Iran bereiken betekent meer dan alleen uitzenden in het Farsi

Om de aanpak van Transform Iran te begrijpen, is het belangrijk om eerst Iran zelf te begrijpen.

Iran bestaat niet uit één homogene bevolkingsgroep. Het land herbergt talrijke etnische en taalkundige gemeenschappen, en hoewel het Farsi de officiële taal van het land is, spreken miljoenen Iraniërs thuis een andere taal.

Voor Transform Iran is bediening in de taal van het hart dan ook van fundamenteel belang om de hele natie te bereiken.

De organisatie produceert christelijke inhoud voor satelliettelevisie, radio en digitale platforms, en zet zich tegelijkertijd in om het evangelie en de Bijbel toegankelijk te maken in de talen die mensen het beste beheersen. Daarnaast past zij haar aanpak aan voor mensen die niet kunnen lezen, waardoor een andere belangrijke drempel voor het kennismaken met de Bijbel wordt weggenomen.

Deze inzet strekt zich ook uit tot Bijbelvertaling. In plaats van de Bijbel op afstand te vertalen en vervolgens alleen de voltooide tekst te leveren, hanteert Transform Iran een geïntegreerde aanpak waarbij lokale sprekers en gemeenschappen bij het vertaalproces worden betrokken.

Op plaatsen waar misschien maar weinig christenen bekend zijn — of waar helemaal geen gevestigde kerk is — kan er iets opmerkelijks gebeuren. Mensen komen samen rond de tekst. Ze worstelen samen met de woorden en de betekenis ervan. Ze ontdekken wat de Schrift werkelijk zegt. En soms begint zich daar omheen een christelijke gemeenschap te vormen.

Het leven van mensen verandert en daaruit ontstaat de kerk op een heel natuurlijke manier.

Hoe Iraanse christenen in een ondergrondse kerk worden opgeleid

Iemand het evangelie brengen is nog maar het begin.

De mediaplatforms van Transform Iran kunnen miljoenen mensen bereiken, maar het doel is niet louter een kijkcijfer, een televisiekijker of zelfs maar een eerste reactie op Jezus.

Het is een transformatie.

Wanneer iemand contact opneemt met Transform Iran, kunnen getrainde teams een band met hem of haar opbouwen en vragen beantwoorden. Nieuwe gelovigen kunnen vervolgens worden begeleid via een doelgericht Discipelschap-traject, waarbij ze regelmatig onderwijs en persoonlijke bemoediging ontvangen terwijl ze groeien in hun geloof.

Na verloop van tijd gaan sommigen anderen begeleiden. Opkomende leiders worden toegerust. Er ontstaan nieuwe kerken en gemeenschappen. Degene die zelf bereikt werd, wordt iemand die op zijn beurt weer anderen bereikt. Transform Iran beschrijft dit traject aan de hand van drie eenvoudige pijlers: Evangelisatie. Discipelschap. Transformatie.

We willen dat elke Iraniër — man, vrouw en kind — het evangelie hoort, erop kan reageren en dat dit evangelie van transformatie hun leven verandert.

Deze verspreiding is vooral belangrijk in een land waar conventionele kerkgebouwen en openbare christelijke bediening voor veel bekeerlingen niet toegankelijk zijn.

De ondergrondse kerk is niet afhankelijk van een gebouw. Ze groeit dankzij de mensen.

Van een ontmoeting met Jezus tot een Iraanse kerkleider

Een verhaal dat Lana in haar recente interview vertelde, laat zien hoe onverwacht dat proces kan beginnen.

Een Iraanse zakenvrouw was thuis aan het herstellen van een operatie en had veel pijn. Ze was geen christen en was niet op zoek naar het christendom.

Toen hoorde ze iemand aan haar deur staan. Ze maakte de moeizame tocht naar beneden en deed open, waarna ze een man aantrof die ze niet herkende. Wat haar het meest raakte, zo vertelt Lana, was de buitengewone liefde en medeleven die ze in zijn gezicht zag.

Geschrokken door de ontmoeting deed ze de deur dicht. Vrijwel meteen had ze daar spijt van en deed ze hem weer open.

De man was verdwenen. Toen ze weer naar boven ging, merkte ze dat de pijn die ze had gevoeld, verdwenen was.

Toen ging de telefoon. Een van haar jonge huurders vroeg of ze langs mocht komen. De jonge vrouw kwam aan met een ingepakte Bijbel en vertelde iets wat haar in Iran in groot gevaar zou kunnen brengen: ze was christin. Ze legde uit dat ze voor haar huisbaas had gebeden en geloofde dat God haar had laten weten dat dit het moment was om de Bijbel met haar te delen.

Wat daarna volgde, was niet zomaar een eenmalige ontmoeting. De jongere vrouw vertelde haar over het evangelie. Ze stond haar bij. Ze leidde haar op als discipel. En na verloop van tijd werd de zakenvrouw zelf predikant.

Een Iraanse gelovige had het risico genomen om contact te leggen met een ander — die op haar beurt weer contact zou leggen met anderen.

Die stille groei verklaart mede waarom het christendom in Iran niet kan worden begrepen door simpelweg het aantal kerken of geregistreerde gemeenten te tellen.

Een groot deel van de Iraanse kerk groeit op relationeel vlak en buiten het zicht van de buitenwereld.

De prijs die je betaalt als je christen bent in Iran

Die groei heeft echter een prijs.

Iran erkent enkele historische christelijke minderheden, maar de situatie van bekeerlingen uit de islam kan heel anders zijn. Christelijke bekeerlingen die hun geloof openlijk belijden, doen aan Evangelisatie of deelnemen aan niet-geregistreerde christelijke activiteiten, kunnen te maken krijgen met bewaking, ondervraging, arrestatie en gevangenisstraf.

En gezien de huidige verscherpte veiligheidsmaatregelen zijn die risico’s bijzonder acuut geworden.

Lana vertelde dat slechts enkele dagen eerder twee leden van het team van Transform Iran waren gearresteerd. Een tijdlang wist de organisatie niet waar ze waren of wat er met hen was gebeurd. Later kwamen ze erachter dat de autoriteiten onroerend goed eisten als onderpand voor hun vrijlating — waardoor het team met spoed op zoek moest naar iemand die bereid en in staat was om het benodigde onderpand te verstrekken.

Hun ervaring maakt deel uit van een veel bredere sfeer van druk. Lana vertelde over huiszoekingen en willekeurige controles op straat, waarbij de autoriteiten de telefoons van mensen in beslag namen en doorzochten. Voor christenen die betrokken zijn bij ondergrondse bediening kan een telefoon veel meer dan één persoon in gevaar brengen: berichten, contacten en connecties kunnen mogelijk ook andere gelovigen in gevaar brengen.

Daarnaast was er onlangs het geval van een Iraanse predikante die samen met haar man op reis was toen ze werden aangehouden. De autoriteiten eisten haar telefoon op. Toen ze vroeg waarom ze die wilden hebben, werd ze ernstig mishandeld.

Het incident is des te ontnuchterender omdat reizen op zich al een belangrijk onderdeel vormt van de bediening van deze leiders.

Iraanse christenen kunnen erg geïsoleerd zijn. Sommigen zijn misschien tot het geloof gekomen via satelliettelevisie, radio of online bediening, maar hebben geen plaatselijke kerk waar ze veilig naartoe kunnen gaan en weinig of geen andere gelovigen om zich heen. Predikanten en leiders van bedieningen reizen daarom naar hen toe om hen te ontmoeten, aan te moedigen, te begeleiden en te helpen bij het verbinden van een verspreide ondergrondse kerk.

Ze doen dat terwijl ze weten wat er kan gebeuren als ze worden tegengehouden.

En toch gaan ze door.

Dat zorgt voor een spanningsveld over de vraag hoe christenen buiten Iran moeten bidden. Bescherming is van groot belang — vooral wanneer gelovigen worden gearresteerd, gefouilleerd en aangevallen. Maar ze wil niet dat de angst voor wat er zou kunnen gebeuren, Iraanse christenen ervan weerhoudt om te doen waartoe God hen heeft geroepen.

Lana’s gebed is daarom niet alleen gericht op veiligheid, noch alleen op moed. Het is bedoeld opdat gelovigen de wijsheid mogen hebben om te weten wanneer ze in actie moeten komen en wanneer ze moeten afwachten, de moed om ondanks de risico’s door te gaan, en de bescherming die ze daarbij nodig hebben.

Bid dat zij moed, wijsheid en leiding van de Heilige Geest mogen ontvangen, en dat dit alles gepaard gaat met die bescherming — terwijl tegelijkertijd het evangelie zich verder verspreidt.

Waarom Iraanse christenen bidden voor degenen die hen vervolgen

Er is nog een andere groep waarvoor „Transform Iran“ christenen over de hele wereld vraagt om te bidden.

De leiders van Iran. Het is niet altijd een populair verzoek. Lana zegt dat Transform Iran kritiek heeft gekregen omdat de organisatie oproept tot gebed voor mensen die banden hebben met een regime dat verantwoordelijk is voor enorm veel leed. Maar voor haar raakt dit de kern van het evangelie zelf. Jezus zei tegen zijn volgelingen niet alleen dat ze moesten bidden voor mensen die zij genadewaardig achtten. Hij zei dat ze hun vijanden moesten liefhebben en moesten bidden voor degenen die hen vervolgden.

Lana vertelt hoe ze de gebeurtenissen in Iran gadeslaat en hoe ze zelf met dezelfde vraag wordt geconfronteerd: Bidden we alleen voor de mensen die lijden — of bidden we ook voor degenen die verantwoordelijk zijn voor dat lijden?

Het is tragisch wanneer wij, als christenen, onszelf toestaan om te oordelen en te bepalen wie wel en wie niet onze gebeden en Gods genade verdient.

Dat betekent niet dat we moeten bidden dat de onderdrukking slaagt. Het betekent dat we moeten bidden dat degenen die ervoor verantwoordelijk zijn Jezus mogen ontmoeten en zelf ondergaan moeten worden door een Transformatie.

En Lana zegt dat dat nu al gebeurt.

Er zijn mensen die banden hebben met de machtsstructuren in Iran en die Jezus hebben leren kennen, hoewel veel van hun verhalen om veiligheidsredenen nog niet veilig kunnen worden verteld. Lana kijkt uit naar de dag waarop dat wel kan.

Ik kan niet wachten op de glorie die Jezus hierdoor zal ontvangen, wanneer mensen zien hoe Hij mensen heeft verlost die wij als onherstelbaar zouden beschouwen.

Voor een organisatie met de naam ‘Transform Iran’ is er misschien geen duidelijkere uitdrukking van wat transformatie inhoudt.

Deze visie is niet alleen bedoeld voor één deel van de Iraanse samenleving.

Het is voor Iran.

De kerk in Iran voorbereiden op wat er gaat komen

Niemand weet precies wat de toekomst voor Iran in petto heeft.

Politieke onrust, regionale conflicten, economische druk en binnenlandse ontevredenheid hebben tot enorme onzekerheid geleid. Er zou al snel meer openheid kunnen komen — of de onderdrukking zou nog verder kunnen toenemen.

Transform Iran baseert zijn strategie dan ook niet op een politieke voorspelling. De organisatie bereidt zich voor om de Iraniërs bij te staan, wat er ook moge gebeuren. Tegelijkertijd is Lana van mening dat de mogelijkheid van een opener Iran vereist dat er nu al voorbereidingen worden getroffen.

We zijn volop bezig met de voorbereidingen voor een open Iran en de enorme nood die daarmee gepaard zal gaan — de openheid voor het evangelie, maar ook de humanitaire crisis die daaruit zal voortvloeien.

Mocht Iran plotseling zijn deuren openen, dan zou die grotere vrijheid buitengewone kansen voor het evangelie kunnen bieden — maar ook enorme praktische en humanitaire behoeften met zich meebrengen.

Transform Iran wil niet pas beginnen met de voorbereidingen als dat moment eenmaal is aangebroken. De basis wordt nu al gelegd.

De Bijbel wordt vertaald. Iraanse gelovigen worden opgeleid. Leiders worden toegerust. Media en technologie helpen bij het overwinnen van barrières op het gebied van geografie, censuur en risico’s. Er wordt zendingswerk ontwikkeld in de moedertaal van de diverse volkeren van Iran. En de ondergrondse kerk groeit snel.

Dezelfde gelovigen die vandaag onder druk staan, zouden morgen wel eens de leiders kunnen worden die een meer open Iran dienen en daar discipelen opleiden.

En misschien is dat wel het opmerkelijke verhaal dat schuilgaat achter de huidige krantenkoppen.

Op een moment waarop de druk op christenen in Iran toeneemt, wacht de kerk niet op vrijheid om te groeien.

Sta achter de Kerk in Iran

Bid alstublieft voor Iraanse christenen die onder druk staan en vervolgd worden; voor moed, wijsheid en bescherming voor degenen die het evangelie verkondigen; voor mensen die op zoek zijn naar de waarheid; en zelfs voor degenen die verantwoordelijk zijn voor de vervolging, opdat zij de transformatie van Jezus mogen ervaren.

Bid ook voor Transform Iran, terwijl we vandaag de ondergrondse kerk toerusten en ons voorbereiden op de kansen — en behoeften — die in het verschiet liggen.

Bid met ons mee voor Iran

Help ons de kerk in Iran toe te rusten en te versterken

Interview oorspronkelijk gepubliceerd op: Podcast ‘Face-to-Face with God’