Efter nästan två månader och mer än 6 400 kilometer på vägen har Arotin Babakhani avslutat sin extraordinära cykelresa från Nederländerna till Armenien, där han stannade strax före den iranska gränsen. Hans utmaning, som avslutades den 7 juli, genomfördes för att öka medvetenheten om och stödet för förföljda kristna och utsatta grupper i Iran. I denna intervju med den nederländska tidningen Reformatorisch Dagblad reflekterar Babakhani över den känslomässiga avslutningen, de fysiska utmaningar han övervann och den modiga tron hos de iranska kristna han mötte längs vägen.

Av Michiel Bakker

En cykeltur till stöd för förföljda kristna i Iran

I nästan två månader cyklade Arotin Babakhani (36) från Staphorst för att uppmärksamma förföljda iranska kristna. I måndags nådde han slutmålet för sin resa i Armenien, alldeles intill gränsen till Iran. ”Då fällde jag faktiskt några tårar.”

Svullna vrister, myggbett och att bli jagad av dussintals lösspringande hundar i Rumänien, Turkiet och Armenien. Under sin nästan två månader långa sponsrade cykeltur för organisationen Transform Iran fick Babakhani uppleva allt detta. ”Jag har fortfarande mardrömmar om de lösspringande hundarna som bara fortsatte att springa efter mig”, säger iraniern på tisdagen i ett telefonsamtal från Ararat, nära den armeniska huvudstaden Jerevan.

Den 9 maj satte sig Babakhani på cykeln i sin hemstad Staphorst. På måndagseftermiddagen nådde han Syunikbergen i Armenien. ”Tyvärr regnade det när jag kom fram, men jag kunde se Iran.” I den närliggande staden Megri hade han ännu bättre utsikt över sitt födelseland, där kristna har det svårt. ”Då fällde jag faktiskt några tårar. Det var ett känslomässigt ögonblick”, säger Babakhani. Han själv kom för 26 år sedan som flykting till Nederländerna tillsammans med sina föräldrar, eftersom hans far, som var aktiv i en armenisk kyrka i Teheran, blev hotad.

Två gånger hamnade jag mitt i en kraftig storm med regn eller hagel och åska.

När han nådde Megri hade Babakhani drygt 6 400 cykelkilometer på mätaren, nästan 1 000 fler än han hade räknat med i förväg. ”En ruttplanerare tar inte hänsyn till dåliga vägar eller omvägar som man tvingas ta på grund av storm under resan.”

Att cykla var inte särskilt svårt för Babakhani, säger han. ”Jag hade tränat mycket och var väl förberedd. Psykiskt var det dock tuffare än jag hade förväntat mig. Man är nästan hela tiden ensam. Två gånger hamnade jag på ett högt berg mitt i en kraftig storm med regn eller hagel och åska. Den andra gången var för några dagar sedan i Armenien, när jag fortfarande hade 40 kilometer kvar att cykla. Då ber man ännu hårdare än vanligt om att få komma fram säkert.”

Flera gånger under sin resa hade cyklisten möten som gjorde starkt intryck på honom. ”En gång bad jag folk om vatten, och då bjöd de in mig på lunch eftersom de ville höra min historia. Vid foten av ett högt berg som jag skulle klättra uppför stannade en bil och jag fick körsbär och kallt vatten av människorna. Och när min cykelkedja gick sönder i Turkiet stannade en polisbuss som körde mig 30 kilometer längre bort, där jag kunde reparera min cykel.”

Förföljelsen av kristna i Iran fortsätter.

Möten som lyfter fram de iranska kristnas mod

I den turkiska staden Trabzon träffade Babakhani två iranska kristna, hos vilka han bodde. „De har varit i Turkiet i tolv år, utan uppehållstillstånd, och får inte lämna staden. Om det skulle komma in ett enda klagomål på dem skulle de omedelbart skickas tillbaka till Iran. De har inga framtidsutsikter. Det är bara tron som håller dem uppe.”

Läs om de iranska kristnas enastående mod och uthållighet

Kyrkorna är stängda

I Megri hämtades Babahkani på måndagen av den armeniske prästen vid en kyrka i Ararat, cirka 35 kilometer från den armeniska huvudstaden Jerevan. Prästen tog med honom till sin kyrka, där Babakhani’s fru Noora och deras två döttrar väntade på honom. ”Folket i kyrkan var så snälla att köpa blommor och tårta åt dem åt mig.”

Genom sin sponsrade cykeltur har Babakhani samlat in drygt 21 200 euro till organisationen Transform Iran, som stöder iranska kristna i Iran, Turkiet och Armenien. Det arbetet behövs verkligen, säger Babakhani. ”Under min cykeltur handlade det om tro och uthållighet. Det gäller i ännu högre grad för iranska kristna som utsätts för förföljelse. Jag hörde att ytterligare två kyrkor i Iran stängdes förra veckan. Förföljelsen av kristna fortsätter.”

Upptäck det enastående modet och den starka tron som ligger bakom en av världens snabbast växande kristna rörelser

Förföljelsen av kristna i Iran fortsätter – men det gör även kyrkans tillväxt. Över hela Iran står modiga troende fast i sin tro, sprider hoppet om Kristus och når ut till andra trots enormt tryck.

Ursprungligen publicerad på: Reformatoriska dagbladet