Han cyklade 6 400 kilometer för att stå vid Irans gräns. Här är anledningen.

Blicken riktad mot Iran

Regnet drev in över bergen när Arotin Babakhani cyklade den sista sträckan mot Meghri, en liten armenisk stad med utsikt över den iranska gränsen. I femtiosju dagar hade han cyklat stadigt österut, korsat slätter, skogar och bergskedjor, sovit på campingplatser och förlitat sig på lite mer än noggrann planering, beslutsam uthållighet och Guds dagliga försörjning. Hans cykel hade fört honom genom nio länder och mer än 6 400 kilometer genom Europa och västra Asien. Nu, när endast floden Arax skilde honom från Iran, var resan nästan över.

Sedan började molnen skingras. Tvärs över dalen, bortom floden och under den uppklarnande himlen, kom de välbekanta konturerna av de iranska bergen långsamt till syn.

Ett ögonblick stod han bara där och stirrade. ”Jag blev helt överväldigad”, säger han lågmält. ”Jag grät.”

Under de senaste sjutton åren hade han föreställt sig att han skulle nå denna plats hundratals gånger. Han hade planerat rutter, studerat kartor, tränat sin kropp och förberett sin utrustning.

Han hade ofta undrat hur det skulle kännas att få se sitt hem igen. Inte det hem han vuxit upp i – hans familj hade lämnat Iran när han var barn – utan det land som aldrig riktigt hade lämnat honom.

Jag är så tacksam för att Gud har fört mig hit. Men samtidigt är jag djupt bedrövad. Jag önskar att jag kunde göra mer.

Bortom bergen låg det land han hade lämnat som barn för mer än tjugofem år sedan. Där bor också miljontals människor som lever under förtryck och osäkerhet, däribland troende som fortsätter att följa Kristus trots förföljelse, som i tysthet samlas i husförsamlingar över hela Iran, undervisar nya kristna och sprider hoppet om Jesus till stor personlig kostnad.

Ett 17-årigt kall

Tanken slog mig för första gången för nästan sjutton år sedan.

När Arotin var ute och cyklade nära sitt hem i Nederländerna kände han hur Gud lade en oväntad vision i hans hjärta. En dag skulle han ge sig ut på en resa mot Iran. Inte för att han ville testa sin uthållighet eller slå något rekord, utan på grund av en gudagiven passion att stödja de modiga kristna i Iran.

Visionen var tydlig. Tidpunkten var det inte. Livet gick vidare. Arotin gifte sig med Noora. Tillsammans byggde de ett hem och fick två döttrar. Arbete, kyrkan och familjen fyllde åren, men övertygelsen försvann aldrig. Istället började den i tysthet ta form i bakgrunden, i väntan.

”Om Gud ger dig en vision”, säger Arotin, ”så vet han också när den ska förverkligas.”

Till slut kom den stunden.

Den 9 maj i år, efter månader av förberedelser, bön och planering, rullade han ut en tungt lastad turcykel från sin uppfart i Staphorst och satte kurs mot öster.

Vännerna vinkade farväl. Hans familj såg honom ge sig av. Framför honom låg nästan två månader på en helt okänd väg. Inget följebil. Ingen reskamrat.

Bara en man, en cykel och en dröm som hade levt i hans hjärta i nästan två decennier.

Hans rutt skulle ta honom från Nederländerna genom Tyskland, Tjeckien, Slovakien, Ungern, Rumänien, Bulgarien, Turkiet och Georgien innan han slutligen nådde Armenien, där han skulle befinna sig vid gränsen till Iran. Expeditionen, som ursprungligen var planerad att bli en resa på 5 500 kilometer, växte till över 6 400 kilometer då väder, vägavstängningar och oundvikliga omvägar tillförde hundratals extra kilometer längs vägen.

Gång på gång sa folk till honom att resan skulle vara omöjlig att genomföra på egen hand.

För Arotin var det en handling av lydnad.

“Ibland förbereder Gud oss i flera år innan han ber oss att ta det första steget.”

Varför cykla 6 400 kilometer?

Under de kommande femtiosju dagarna skulle Arotin klättra över bergspass, cykla genom hällregn, skjuta sin fullastade cykel på sextio kilo i nästan fyrtio kilometer när vägarna blev oframkomliga och ta sig fram i främmande länder där han varken kunde språket eller kände till landskapet.

Men långt innan han trampade igång hade han bestämt sig för att om resan bara blev en idrottslig bedrift, skulle han ha missat poängen.

Varje kilometer var avsedd att peka bortom sig själv. Mot ett folk. Mot en kyrka. Mot miljontals iranier som inte har friheten att utöva sin tro lika öppet som många kristna på andra håll tar för givet.

När det blev svårt påminde jag mig själv om varför jag gjorde det här.

Det syftet förvandlade resan. Smärtan var inte längre bara något man måste uthärda. Den blev något man kunde offra. Varje klättring blev en bön. Varje svår dag blev ytterligare ett tillfälle att minnas troende vars vardagsliv kräver en uthållighet som vida överstiger hans egen.

En inblick i livet som underjordisk troende i Iran

Se när Arotin berättar om drivkraften bakom sin resa innan han gav sig iväg.

Förberedelser inför resan

Flera månader innan han lämnade Nederländerna hade Arotin planerat nästan alla praktiska detaljer.

Han studerade kartor långt in på kvällen och letade efter rutter som gick genom byar istället för att följa Europas populära långdistanscykelvägar. Beslutet förlängde resan med hundratals kilometer, men det innebar också att han skulle kunna hitta tillräckligt med mat för att klara den långa sträckan, fylla på vattenflaskorna och hitta lägerplatser eller små pensionat vid slutet av varje dag.

“Det var viktigt att tänka på hållbarhet”, förklarar han. “Vissa långdistanscyklister går ner nästan ett kilo om dagen.” En noggrann planering gjorde en enorm skillnad. Trots att han cyklade mer än 6 400 kilometer gick Arotin bara ner två eller tre kilo under hela resan.

Lär dig att lita på Gud varje dag

Den första veckan var tuffare än Arotin hade förväntat sig.

Månader av förberedelser hade gett honom förtroendet att han skulle klara sträckan. Han hade tränat regelbundet, finjusterat sin utrustning och planerat sin rutt med yttersta noggrannhet. Men inga förberedelser i världen kunde förbereda hans kropp på den obevekliga rytmen av att cykla dag efter dag samtidigt som han bar allt han behövde på cykeln. Inom några dagar hade hans vrister svullnat så mycket att hans cykelskor knappt passade. Regn svepte över de oskyddade vägarna, temperaturen sjönk oväntat, och varje morgon vaknade han med vetskapen om att ytterligare hundra eller fler kilometer väntade honom innan han kunde vila igen.

Resan var tuff. Varje morgon krävde det tillit. Varje dag bjöd på okända vägar. Vägavstängningar tvingade honom att ta omvägar. Vädret i bergen skiftade utan förvarning. Vissa campingplatser var stängda, medan andra dök upp oväntat just när han behövde dem som mest. Varje kväll krävde det nya beslut.

”Gud visar oss oftast inte hela resan.”

”I Bibeln står det att man inte ska oroa sig för morgondagen. Jag tror att jag har förstått det på ett nytt sätt”, reflekterar Arotin medan han minns hur israeliterna samlade manna i öknen – Gud gav dem tillräckligt för en dag i taget.

“Jag insåg att jag inte kunde styra över morgondagen. Gud ber oss bara att lita på Honom idag.”

Dag efter dag fick han precis det han behövde: tillräckligt med krafter för att ta sig till nästa stad, tillräckligt med mat för nästa etapp, tillräckligt med uppmuntran för att fortsätta framåt och en övernattning för nästa natt.

Varje gång han märkte att han blickade för långt framåt kändes avståndet överväldigande. När han istället fokuserade på nästa kulle, nästa by eller nästa samtal kändes vägen hanterbar igen.

Det var under den där första tiden som Arotin började be samma enkla bön varje morgon, innan han packade ihop sitt tält och satte sig på cykeln igen: ”Herre, låt mig få åtminstone en person att le idag.” När han ser tillbaka ler han åt hur enkelt det var. Han kunde ha bett om starkare ben, bättre väder eller lättare vägar.

Arotin hade förväntat sig att resan skulle bli ensam. På många sätt var den det. I ungefär fyrtio dagar cyklade han ensam och tillbringade långa timmar med nästan ingenting annat än vägen, sina tankar och sina böner.

Guds trofasta försörjning kom, stillsamt och regelbundet under femtiosju dagar i rad.

Oväntat skydd

En eftermiddag, när han cyklade genom det skogrika landskapet, berättade Arotin om en del av sin rutt för en annan långdistanscyklist.

Mannens ansiktsuttryck förändrades omedelbart.

“Åkte du igenom där?”

“Ja.”

“Ensam?”

Arotin nickade.

“Vi cyklar aldrig den vägen”, svarade cyklisten. “Det finns björnar där.”

Först då kom Arotin ihåg att han hade lagt märke till stora fotavtryck i den mjuka marken vid sidan av vägen. Vid det tillfället hade han inte tänkt särskilt mycket på dem, utan antagit att de kom från nötkreatur eller hästar. Nu insåg han att han hade cyklat i timmar genom ett område som lokala cyklister medvetet undvek.

Han skrattar medan han berättar historien.

“Det visste jag inte.”

Det finns inget skrytsamt i hans sätt att minnas händelsen. Om något blev berättelsen ännu en påminnelse om att mycket av Guds beskydd passerar obemärkt förbi. Hade han vetat om björnarna i förväg, hade han kanske tillbringat dagen i oro och spanat efter dem längs varje trädkant.

I efterhand blev det ännu en lärdom. Ibland inser vi Guds omsorg först när ögonblicket redan har passerat.

Guds försörjning på resan

Det hände en gång att jag bad, och innan jag ens hunnit be klart stannade någon till för att hjälpa mig.

Hans cykel hade drabbats av ett tekniskt problem. Ensam och långt borta från allt bekant stod han inför risken att resan skulle avstanna innan den egentligen hunnit komma igång på allvar. Den fortsatta vägen berodde på att cykeln fungerade, men lösningen låg utanför hans kontroll.

“Jag sa: ‘Herre, snälla, skicka någon med en lastbil.'”

Bönen hade knappt hunnit lämna hans läppar förrän ett fordon dök upp. En lastbil stannade till, föraren erbjöd sig att hjälpa till, och snart var Arotins cykel säkert lastad. När han ser tillbaka är han fortfarande förvånad över hur snabbt allt gick.

“Det hände direkt.”

För honom var ögonblicket minnesvärt, inte bara för att någon stannade till, utan för att han visste att Gud var där hos honom.

Det var inte alla svar som kom så omedelbart. Oftast såg Guds försörjning underbart alldaglig ut.

Ibland var det en polis som gjorde sig besväret att transportera hans cykel efter ännu ett tekniskt problem. Andra gånger var det någon som visade honom vägen till en campingplats som han aldrig skulle ha hittat på egen hand, en familj som bjöd in honom på en måltid, färska körsbär som han fick vid vägkanten eller några enkla uppmuntrande ord.

Det var människor vars namn han kanske aldrig kommer att få veta, men vars generositet blev en del av resan. Var och en bidrog på sitt lilla sätt till att han kunde ta sig till bergen, där han några veckor senare skulle stå och blicka ut över dalen mot Iran.

På en campingplats i Rumänien inledde ägaren ett samtal efter att ha lagt märke till Arotins tungt lastade cykel. Nyfiken på resan frågade han vart han var på väg och varför. När Arotin förklarade syftet med expeditionen och sin oro för de kristna i Iran fördjupades samtalet. När det var dags att ge sig av följande morgon vägrade campingplatsägaren att ta emot betalning. Det var en liten gest i praktiska termer, men den stannade kvar hos Arotin länge efteråt.

Var för sig verkade inget av dessa ögonblick särskilt märkvärdigt. Men de utgjorde ett starkt bevis på Guds kärlek och trofasthet.

När vägen blev för brant

Det fanns dagar då resan nästan avstannade helt.

En av de svåraste utmaningarna kom när vägen blev så brant att det inte längre gick att cykla. Med sin cykel och utrustning som vägde omkring sextio kilo steg Arotin av sadeln och började istället skjuta cykeln uppför backen. Det som såg överkomligt ut på kartan blev en utmattande uthållighetsprövning, där varje steg krävde lika mycket beslutsamhet som det föregående.

Vid dagens slut hade han gått nästan trettioåtta kilometer.

Framstegen gick smärtsamt långsamt. Cykeln som så troget hade burit honom genom Europa hade nu blivit något han var tvungen att släpa efter sig, meter för meter. Varje uppförsbacke tycktes avslöja ännu en bakom sig, och målet kändes inte närmare än det hade gjort den morgonen.

Det fanns inte mycket annat att göra än att fortsätta gå.

När han ser tillbaka fokuserar Arotin inte så mycket på frustrationen som på den uthållighet som krävdes. Han insåg att resan inte präglades av spektakulära ögonblick, utan av vardagliga beslut som upprepades hundratals gånger. Fortsätt framåt. Stanna när det behövs. Börja om. Till slut tog även den längsta klättringen slut.

“I sådana stunder ber man på ett annat sätt”, säger han med ett leende.

Det var just de ögonblicken som visade vad resan egentligen hade blivit. Inte bara ett uthållighetsprov, utan en daglig läxa i att förlita sig på andra.

“Jag kände en sådan frid”, minns Arotin. “Jag visste att Gud var med mig.”

Att finna Gud i vildmarken

Vädret verkade ofta fast beslutet att sätta hans beslutsamhet på prov. Kraftigt regn genomblöt hans kläder och utrustning. Åskväder drog fram över bergen och tvingade honom att söka skydd tills det var säkert att fortsätta. Andra dagar förvandlade starka motvindar till och med de lättast framkomliga vägarna till en utmattande kamp, som krävde ständig ansträngning utan att ge särskilt mycket tillbaka.

Inget av detta var tillräckligt dramatiskt för att hamna på förstasidorna. Ändå hopade sig de små svårigheterna dag efter dag. Det tog tid för de våta kläderna att torka. Tröttheten smög sig tyst in i benen, vilket gjorde varje ny dag lite svårare än den föregående.

Större delen av resan tillbringade jag ensam.

Det fanns långa sträckor utan mobiltäckning. Inga samtal. Ingen musik. Inga poddar. Bara ljudet av hans cykel, okända vägar som sträckte sig mot horisonten och timmar av oavbruten tystnad.

Dessa stilla vägar blev platser för uppriktighet, tillbedjan och fullständigt beroende.

“Jag har upplevt Guds närvaro under hela mitt liv”, säger han, “men aldrig så djupt som under den här resan.”

Han gör en paus och försöker hitta ord för att beskriva det.

Jag kände mig som Adam. Det fanns ingen annan. Det var bara jag och Gud.

Bort från vardagens buller och rutiner befann han sig plötsligt inför Gud med en sårbarhet som han aldrig tidigare hade upplevt. Det fanns ingen publik, ingen föreställning, inga distraktioner – bara Skaparen och skapelsen.

Det blev den djupaste känslan av Guds närvaro som han någonsin upplevt.

Möte med iranska kristna i Turkiet

När Arotin nådde den turkiska staden Trabzon hade han tillbringat flera veckor på resande fot.

Där besökte han en liten kyrka, ivrig att delta i gudstjänsten innan han fortsatte österut. Efter flera veckors ensam resa kändes det som att komma hem till familjen när han klev in i ett rum fyllt av trosfränder.

Församlingen tog emot honom varmt. Även om många av de människor han träffade hade levt helt olika liv och talade olika språk, verkade de barriärer som ofta skiljer främlingar åt vara betydligt mindre betydelsefulla inne i kyrkan. De bad tillsammans, umgicks och uppmuntrade varandra, förenade av en tro som sträckte sig bortom nationsgränserna.

Bland dem han träffade fanns iranska kristna som hade flytt sitt hemland på grund av förföljelse. De tvingades lämna kvar sina hem, sina karriärer, sina släktingar och sina välbekanta samhällen. De var tvungna att börja om på nytt som utomstående i en helt ny miljö och lägga sin osäkra framtid i Guds händer.

Mötet med dem stärkte också Arotins band till de kristna i Iran, som i hemlighet samlas i hemmen på grund av risken att avslöjas och straffas. Han tänkte på de troende som inte har någon utväg och som fortsätter att följa Kristus trots den stora risken.

Eftersom han själv var född i Iran hade landet alltid haft en djup personlig betydelse för honom. Även om hans familj lämnade landet när han var ung hade han aldrig slutat bry sig om de människor som fortfarande bodde där eller om det växande antalet som valt att följa Kristus trots de påtryckningar de utsätts för.

Läs om vårt arbete med flyktingar och den förföljda kyrkan

Familjen som delar resan

Varje morgon, när Arotin satte sig på sin cykel, följde hans fru Noora och deras två döttrar hans framfart från Nederländerna. Medan han packade ihop sitt tält och studerade dagens rutt, kollade de efter uppdateringar, såg hur hans position stadigt rörde sig österut och bad för hans säkerhet.

Resan höll Arotin borta från hemmet i nästan två månader. Under femtiosju dagar skötte Noora hushållet utan honom, tog hand om deras döttrar samtidigt som hon följde hans framsteg, bad för honom och uppmuntrade honom på hundratals kilometers avstånd.

Kort efter att han lämnat Nederländerna fick Arotin besked om att en av hans döttrar hade brutit armen.

Att befinna sig så långt borta var en av resans svåraste stunder. Han kunde inte köra hem. Han kunde inte hjälpa till. Han kunde inte hålla om henne.

“Jag kände mig tyngd av det”, säger han. “Min fru var tvungen att sköta allt, och jag kunde inte vara där.”

Det var en uppoffring som hela familjen gjorde tillsammans. Medan Arotin fortsatte sin cykeltur genom Europa skötte Noora i tysthet de sysslor som de normalt sett skulle ha delat på.

Men även på avstånd blev hans döttrar en av hans största källor till uppmuntran.

Hans äldsta dotter påminde honom regelbundet om att hon trodde på honom. Ibland sa hon helt enkelt: ”Pappa, du klarar det.” Andra gånger uppmuntrade hon honom att fortsätta när dagens mål verkade omöjligt att uppnå.

“De orden gav mig styrka“, säger han.

Under dessa samtal märkte Arotin att han berättade om mer än bara berg, lägerplatser och gränsövergångar.

“Tacksamhet blev en av de viktigaste lärdomarna som Gud gav mig”, säger han. “Varje dag är ett nytt tillfälle att upptäcka Guds trofasthet.”

Under de nästan två månader han tillbringade på resande fot blev han övertygad om att tacksamhet förändrar hur vi tar oss igenom svåra perioder.

Tacksamhet förenar oss med Guds hjärta. Tillbedjan är ett sätt att tänka; det är en livsstil som jag vill utvecklas i och lära mina barn.

Resan var aldrig lätt. Det fanns dagar då bergen verkade oändliga, kroppen värkte och målet fortfarande kändes omöjligt långt borta.

Ändå upptäckte han gång på gång att tacksamheten förändrade hans sätt att resa, även när den inte förändrade vägen framför honom.

“Så länge man förblir tacksam och fortsätter att tillbe Gud – särskilt under svåra tider – överraskar Gud oss med de vackraste välsignelserna.”

När Arotin äntligen kom fram till kyrkan i Armenien väntade Noora och deras två döttrar på honom. Medlemmar i den lokala armeniska kyrkan välkomnade dem med blommor och tårta för att fira att resan var över.

Efter nästan två månaders åtskillnad blev deras återförening ett av de glädjefylldaste ögonblicken under hela äventyret.

“Jag vill bara tillbringa varje sekund med min familj”, säger han.

Arotin hoppas att hans döttrar kommer ihåg mycket mer än bara den sträcka han cyklade. Han hoppas att de kommer ihåg den Gud som visade sig vara trofast varje enskild dag – en Gud som man kan lita på, som är närvarande och som aldrig lämnar sina barn att vandra ensamma.

Glöm inte Iran

Sjutton år efter att Gud för första gången väckt en längtan efter resan i hans hjärta nådde Arotin den iranska gränsen.

Men anledningen till att han cyklade 6 400 kilometer har inte förändrats. Kyrkan i Iran behöver fortfarande böner från troende runt om i världen.

Be för att Irans folk ska få uppleva den frihet som finns i Kristus; att de som fortfarande lider ska känna Guds närvaro i varje prövning; och att den modiga kyrkan i Iran ska fortsätta att stärkas av samma trofasta Gud som vandrade tillsammans med Arotin genom varje bergspass, längs varje ensam väg och genom varje oväntad försörjning.

Jag behövde tro och uthållighet under den här resan. Men de iranska kristna behöver det ännu mer.

Tänk på Iran. Be för kyrkan. Stå på de sidas som fortsätter att följa Kristus, oavsett vad det kostar.

Läs mer om varför Irans missionsinriktade kyrka är en av de snabbast växande kristna rörelserna i världen.