After nearly two months and more than 6,400 kilometres on the road, Arotin Babakhani has completed his extraordinary cycling journey from the Netherlands to Armenia, stopping just short of the Iranian border. His challenge, which concluded on July 7, was undertaken to raise awareness and support for persecuted Christians and vulnerable communities in Iran. In this interview with Dutch newspaper Reformatorisch Dagblad, Babakhani reflects on the emotional finish, the physical challenges he overcame and the courageous faith of the Iranian Christians he met along the way.

By Michiel Bakker

Een fietstocht voor vervolgde christenen in Iran

Bijna twee maanden zat Arotin Babakhani (36) uit Staphorst op de fiets om aandacht te vragen voor vervolgde Iraanse christenen. Maandag bereikte hij in Armenië het eindpunt van zijn tocht, vlak bij de grens met Iran. „Toen heb ik wel wat tranen gelaten.”

Opgezwollen enkels, muggenbeten en achtervolgingen door tientallen zwerfhonden in Roemenië, Turkije en Armenië. Tijdens zijn bijna twee maanden durende sponsorfietstocht voor de organisatie Transform Iran maakte Babakhani het allemaal mee. „Van de zwerfhonden die me maar achterna bleven rennen, heb ik nog steeds nachtmerries”, zegt de Iraniër dinsdag telefonisch vanuit Ararat, dicht bij de Armeense hoofdstad Jerevan.

Op 9 mei stapte Babakhani in zijn woonplaats Staphorst op de fiets. Maandagmiddag bereikte hij het Syunikgebergte in Armenië. „Het was helaas regenachtig toen ik daar aankwam, maar ik kon Iran zien.” In de nabijgelegen stad Megri had hij nog beter zicht op zijn geboorteland, waar christenen het zwaar hebben. „Toen heb ik wel wat tranen gelaten. Het was een emotioneel moment”, zegt Babakhani. Zelf kwam hij 26 jaar geleden als vluchteling met zijn ouders naar Nederland, omdat zijn vader, die actief was in een Armeense kerk in Teheran, werd bedreigd.

Twee keer kwam ik terecht in een zware storm met regen of hagel en onweer.

Bij het bereiken van Megri had Babakhani ruim 6400 fietskilometers op de teller staan, bijna 1000 meer dan hij vooraf had berekend. „Een routeplanner houdt geen rekening met slechte wegen of omwegen die je moet maken vanwege storm onderweg.”

Het fietsen viel Babakhani niet zwaar, zegt hij. „Ik had veel getraind en was goed voorbereid. Mentaal was het wel zwaarder dan ik had verwacht. Je bent bijna continu alleen. Twee keer kwam ik op een hoge berg terecht in een zware storm met regen of hagel en onweer. De tweede keer was een paar dagen geleden in Armenië, toen ik nog 40 kilometer moest fietsen. Dan bid je nog harder dan normaal dat je veilig aan mag komen.”

Meer dan eens had de fietser tijdens zijn tocht ontmoetingen die hem bijbleven. „Ik vroeg mensen een keer om water en toen nodigden ze me uit om bij hen te lunchen, omdat ze mijn verhaal wilden horen. Aan de voet van een hoge berg die ik moest beklimmen, stopte een auto en kreeg ik van mensen kersen en koud water. En toen in Turkije mijn fietsketting was gebroken, stopte er een politiebusje dat me 30 kilometer verderop bracht, waar ik mijn fiets kon repareren.”

De vervolging van christenen in Iran gaat door.

Ontmoetingen die de moed van Iraanse christenen zichtbaar maken

In de Turkse stad Trabzon had Babakhani een ontmoeting met twee Iraanse christenen, bij wie hij logeerde. „Ze zijn al twaalf jaar in Turkije, zonder verblijfsvergunning, en mogen de stad niet uit. Als er maar een klacht over hen zou komen, zouden ze gelijk worden teruggestuurd naar Iran. Ze hebben geen toekomstperspectief. Alleen het geloof houdt hen op de been.”

Read about the remarkable courage and resilience of Iranian Christians

Kerken gesloten

In Megri werd Babahkani maandag opgehaald door de Armeense voorganger van een kerk in Ararat, zo’n 35 kilometer van de Armeense hoofdstad Jerevan. Deze bracht hem naar zijn kerk, waar Babakhani’s vrouw Noora en hun twee dochters hem opwachtten. „De mensen van de kerk waren zo aardig om namens mij bloemen en taart voor hen te kopen.”

Met zijn sponsorfietstocht heeft Babakhani ruim 21.200 euro opgehaald voor de organisatie Transform Iran, die Iraanse christenen in Iran, Turkije en Armenië ondersteunt. Dat werk is hard nodig, zegt Babakhani. „Tijdens mijn tocht kwam het aan op geloof en doorzettingsvermogen. Dat geldt nog veel meer voor Iraanse christenen die met vervolging te maken hebben. Ik hoorde dat er de afgelopen week weer twee kerken in Iran zijn gesloten. De vervolging van christenen gaat door.”

Discover the remarkable courage and faith behind one of the fastest-growing Christian movements in the world

The persecution of Christians in Iran continues—but so does the growth of the Church. Across Iran, courageous believers are standing firm in faith, sharing the hope of Christ and reaching others despite immense pressure.

Originally published on: Reformatorisch Dagblad