Hij fietste 6.400 kilometer om aan de grens met Iran te komen. Dit is waarom.

Blik op Iran

De regen dreef over de bergen terwijl Arotin Babakhani het laatste stuk weg naar Meghri beklom, een klein Armeens stadje dat uitkijkt op de Iraanse grens. Zevenenvijftig dagen lang had hij gestaag naar het oosten gefietst, waarbij hij vlaktes, bossen en bergketens doorkruiste, op campings sliep en vertrouwde op weinig meer dan zorgvuldige planning, vastberaden doorzettingsvermogen en Gods dagelijkse voorziening. Zijn fiets had hem door negen landen en over meer dan 6.400 kilometer door Europa en West-Azië gevoerd. Nu, met alleen de rivier de Arax die hem nog van Iran scheidde, was de reis bijna ten einde.

Toen begonnen de wolken op te trekken. Aan de overkant van de vallei, voorbij de rivier en onder de opklarende hemel, kwam langzaam de vertrouwde contour van het Iraanse gebergte in zicht.

Even bleef hij gewoon staan en staarde voor zich uit. „Ik was overweldigd,” zegt hij zachtjes. „Ik heb gehuild.”

In de afgelopen zeventien jaar had hij zich honderden keren voorgesteld hoe hij deze plek zou bereiken. Hij had routes uitgestippeld, kaarten bestudeerd, zijn lichaam getraind en zijn uitrusting klaargemaakt.

Hij had zich vaak afgevraagd hoe het zou voelen om zijn thuis weer te zien. Niet het huis waar hij was opgegroeid – zijn familie had Iran verlaten toen hij nog een kind was – maar het land dat hem nooit echt had losgelaten.

Ik ben zo dankbaar dat God me hierheen heeft geleid. Maar tegelijkertijd ben ik er kapot van. Ik zou willen dat ik meer kon doen.

Achter de bergen lag het land dat hij meer dan vijfentwintig jaar geleden als kind had verlaten. Daar wonen ook miljoenen mensen die onder onderdrukking en onzekerheid leven, waaronder gelovigen die ondanks vervolging Christus blijven volgen, zich in stilte verzamelen in huiskerken door heel Iran, nieuwe christenen opleiden en de hoop van Jezus delen, tegen een hoge persoonlijke prijs.

Een roeping van 17 jaar

Die gedachte kwam voor het eerst bij me op, bijna zeventien jaar geleden.

Tijdens een fietstocht in de buurt van zijn huis in Nederland voelde Arotin dat God een onverwacht visioen in zijn hart legde. Op een dag zou hij een reis naar Iran maken. Niet omdat hij zijn uithoudingsvermogen wilde testen of een record wilde breken, maar vanwege een door God gegeven passie om de moedige christenen in Iran te steunen.

De visie was duidelijk. De timing was dat niet. Het leven ging door. Arotin trouwde met Noora. Samen stichtten ze een gezin en kregen ze twee dochters. Werk, kerk en gezin vulden de jaren, maar de overtuiging verdween nooit. In plaats daarvan begon ze op de achtergrond stilletjes vorm te krijgen, in afwachting.

“Als God je een visie geeft,” zegt Arotin, “weet Hij ook wanneer die werkelijkheid moet worden.”

Uiteindelijk brak dat moment aan.

Op 9 mei van dit jaar, na maanden van voorbereiding, gebed en planning, reed hij op zijn zwaarbeladen toerfiets zijn oprit in Staphorst af en zette koers naar het oosten.

Vrienden zwaaiden hem uit. Zijn familie keek toe hoe hij vertrok. Voor hem lagen bijna twee maanden op een volkomen onbekende weg. Geen volgwagen. Geen reisgenoot.

Slechts één man, één fiets en een droom die al bijna twee decennia in zijn hart leefde.

Zijn route zou hem vanuit Nederland via Duitsland, Tsjechië, Slowakije, Hongarije, Roemenië, Bulgarije, Turkije en Georgië leiden, om uiteindelijk Armenië te bereiken, waar hij aan de grens met Iran zou staan. De expeditie, die oorspronkelijk was gepland als een tocht van 5.500 kilometer, groeide uit tot meer dan 6.400 kilometer doordat het weer, wegafsluitingen en onvermijdelijke omwegen onderweg honderden extra kilometers toevoegden.

Keer op keer zeiden mensen tegen hem dat hij die reis onmogelijk in zijn eentje zou kunnen volbrengen.

Voor Arotin was het een daad van gehoorzaamheid.

“Soms bereidt God ons jarenlang voor voordat Hij ons vraagt de eerste stap te zetten.”

Waarom 6.400 kilometer fietsen?

In de daaropvolgende zevenenvijftig dagen zou Arotin bergpassen beklimmen, door striemende regen fietsen, zijn volgeladen fiets van zestig kilogram bijna veertig kilometer lang duwen wanneer wegen onbegaanbaar werden, en zich een weg banen door onbekende landen waar hij noch de taal noch het landschap kende.

Maar al lang voordat hij de eerste pedaalslag maakte, had hij besloten dat als de tocht louter een sportieve prestatie zou worden, hij de essentie ervan zou hebben gemist.

Elke kilometer was bedoeld om verder te wijzen dan zichzelf. Naar een volk. Naar een kerk. Naar miljoenen Iraniërs die niet de vrijheid hebben om hun geloof zo openlijk te belijden als veel christenen elders als vanzelfsprekend beschouwen.

Telkens als het moeilijk werd, hield ik mezelf voor waarom ik dit deed.

Die Transformatie gaf de tocht een heel andere betekenis. Pijn was niet langer alleen maar iets om te doorstaan. Het werd iets om op te offeren. Elke klim werd een gebed. Elke zware dag werd een nieuwe kans om stil te staan bij gelovigen wier dagelijks leven een doorzettingsvermogen vereist dat veel groter is dan het zijne.

Een kijkje in het leven van een ondergrondse gelovige in Iran

Bekijk hoe Arotin uitlegt wat de drijfveer achter zijn reis was, voordat hij aan zijn tocht begon.

Voorbereiding op de reis

Maanden voordat hij Nederland verliet, had Arotin bijna elk praktisch detail al gepland.

Tot laat in de avond bestudeerde hij kaarten, op zoek naar routes die door dorpen liepen in plaats van de populaire Europese langeafstandsfietsroutes te volgen. Door die keuze werd de totale reis honderden kilometers langer, maar het betekende ook dat hij genoeg voedsel zou kunnen vinden om de lange tocht vol te houden, zijn waterflessen kon bijvullen en aan het eind van elke dag kampeerplekken of kleine pensions kon vinden.

“Het was belangrijk om rekening te houden met duurzaamheid,” legt hij uit. “Sommige langeafstandsfietsers verliezen bijna een kilo per dag.” Een zorgvuldige planning maakte een enorm verschil. Ondanks dat hij meer dan 6.400 kilometer fietste, verloor Arotin tijdens de hele reis slechts twee of drie kilo.

Elke dag leren op God te vertrouwen

De eerste week viel zwaarder uit dan Arotin had verwacht.

Maandenlange voorbereiding had hem het vertrouwen gegeven dat hij de afstand zou kunnen afleggen. Hij had consequent getraind, zijn uitrusting geoptimaliseerd en zijn route uiterst zorgvuldig uitgestippeld. Toch kon geen enkele voorbereiding zijn lichaam klaarstomen voor het meedogenloze ritme van dag in dag uit fietsen, terwijl hij alles wat hij nodig had op zijn fiets meedroeg. Binnen enkele dagen waren zijn enkels zo erg opgezwollen dat zijn fietsschoenen nauwelijks nog pasten. Regen raasde over onbeschutte wegen, de temperaturen daalden onverwacht, en elke ochtend werd hij wakker in de wetenschap dat er weer honderd of meer kilometer op hem wachtten voordat hij weer kon rusten.

De tocht was zwaar. Elke ochtend vroeg om vertrouwen. Elke dag bracht onbekende wegen met zich mee. Wegafsluitingen dwongen hem tot omwegen. Het weer in de bergen veranderde zonder waarschuwing. Sommige kampeerplaatsen waren gesloten, terwijl andere onverwachts opdoken, net op het moment dat hij ze het hardst nodig had. Elke avond moest hij opnieuw beslissingen nemen.

“God laat ons meestal niet de hele reis zien.”

“De Bijbel zegt dat we ons geen zorgen moeten maken over morgen. Ik denk dat ik dat op een nieuwe manier heb begrepen,” mijmert Arotin terwijl hij terugdenkt aan de Israëlieten die manna verzamelden in de woestijn – God gaf hen telkens genoeg voor één dag.

“Ik besefte dat ik geen controle had over morgen. God vraagt ons alleen om vandaag op Hem te vertrouwen.”

Dag na dag kreeg hij precies wat hij nodig had: genoeg kracht om de volgende stad te bereiken, genoeg eten voor de volgende etappe, genoeg aanmoediging om door te gaan, en onderdak voor de volgende nacht.

Telkens wanneer hij merkte dat hij te ver vooruit keek, werd de afstand overweldigend. Wanneer hij zich in plaats daarvan concentreerde op de volgende heuvel, het volgende dorp of het volgende gesprek, werd de weg weer goed te doen.

In de eerste dagen begon Arotin elke ochtend hetzelfde eenvoudige gebed op te zeggen, voordat hij zijn tent opvouwde en weer op de fiets stapte: „Heer, laat mij vandaag ten minste één persoon een glimlach bezorgen.” Als hij erop terugkijkt, moet hij glimlachen om de eenvoud ervan. Hij had ook kunnen bidden om sterkere benen, gunstig weer of gemakkelijkere wegen.

Arotin had verwacht dat het een eenzame reis zou worden. In veel opzichten was dat ook zo. Ongeveer veertig dagen lang fietste hij in zijn eentje en bracht hij lange uren door met weinig meer dan de weg, zijn gedachten en zijn gebeden.

Gods trouwe voorziening kwam, stilletjes en ononderbroken, gedurende zevenenvijftig opeenvolgende dagen.

Onverwachte bescherming

Op een middag, terwijl hij door een bosrijk landschap fietste, vertelde Arotin een stuk van zijn route aan een andere langeafstandsfietser.

De uitdrukking op het gezicht van de man veranderde onmiddellijk.

“Ben je daar doorheen gereden?”

“Ja.”

“Alleen?”

Arotin knikte.

“Die weg nemen we nooit,” antwoordde de fietser. “Er zijn daar beren.”

Pas toen herinnerde Arotin zich dat hij grote voetafdrukken had opgemerkt die in de zachte grond naast de weg waren gedrukt. Op dat moment had hij er niet veel aandacht aan besteed; hij ging ervan uit dat ze van runderen of paarden waren. Nu besefte hij dat hij urenlang door een gebied had gefietst dat lokale fietsers bewust mieden.

Hij lacht terwijl hij het verhaal vertelt.

“Dat wist ik niet.”

Er zit geen enkele opschepperij in de manier waarop hij zich het voor de geest haalt. Het verhaal was eerder een nieuwe herinnering dat veel van Gods bescherming onopgemerkt blijft. Als hij van tevoren van de beren op de hoogte was geweest, had hij de dag misschien vol spanning doorgebracht, terwijl hij elke boomgrens afspeurde.

Achteraf gezien was het weer een les. Soms beseffen we Gods zorg pas als het moment al voorbij is.

Gods voorzienigheid onderweg

Er was een moment waarop ik aan het bidden was, en nog voordat ik klaar was met bidden, stopte er al iemand om me te helpen.

Zijn fiets had een mechanisch probleem gekregen. Alleen en ver van alles wat hem bekend was, zag hij zich geconfronteerd met de mogelijkheid dat de reis zou vastlopen nog voordat deze echt op gang was gekomen. De route die voor hem lag, hing af van een goed werkende fiets, maar de oplossing lag buiten zijn macht.

“Ik zei: ‘Heer, stuur alstublieft iemand met een vrachtwagen.'”

Het gebed was nog maar net over zijn lippen gekomen of er kwam al een auto aan. Een vrachtwagen stopte, de chauffeur bood aan om te helpen, en al snel was Arotins fiets veilig ingeladen. Als hij erop terugkijkt, staat hij er nog steeds versteld van hoe snel alles ging.

“Het gebeurde meteen.”

Voor hem was dat moment niet alleen gedenkwaardig omdat er iemand stopte, maar ook omdat hij wist dat God bij hem was.

Niet elk antwoord kwam zo direct. Vaker nog zag Gods voorziening er wonderbaarlijk gewoon uit.

Soms was het een politieagent die zijn best deed om zijn fiets te vervoeren na weer een technisch probleem. Andere keren was het iemand die hem de weg wees naar een kampeerplek die hij in zijn eentje nooit zou hebben gevonden, een gezin dat hem uitnodigde om mee te eten, verse kersen die hij langs de weg kreeg aangereikt of een paar eenvoudige bemoedigende woorden.

Het waren mensen van wie hij de namen wellicht nooit zou te weten komen, maar wier vrijgevigheid een onlosmakelijk onderdeel van de tocht was geworden. Elk van hen speelde een kleine rol bij het helpen bereiken van de bergen waar hij, weken later, zou staan en over de vallei uitkijken richting Iran.

Op een camping in Roemenië knoopte de eigenaar een gesprek aan nadat hij Arotins zwaarbeladen fiets had opgemerkt. Nieuwsgierig naar de reis vroeg hij waar hij naartoe reisde en waarom. Toen Arotin het doel van de expeditie uitlegde en zijn bezorgdheid over de christenen in Iran, werd het gesprek steeds diepgaander. Toen het de volgende ochtend tijd was om te vertrekken, weigerde de eigenaar van de camping geld aan te nemen. Het was in praktische zin een klein gebaar, maar het bleef Arotin nog lang bij.

Op zich leek geen van die momenten iets bijzonders. Maar ze waren een krachtig bewijs van Gods liefde en trouw.

Toen de weg te steil werd

Er waren dagen waarop de reis bijna tot stilstand kwam.

Een van de zwaarste momenten kwam toen de weg zo steil omhoog liep dat fietsen niet langer mogelijk was. Met zijn fiets en uitrusting, die samen zo’n zestig kilogram wogen, stapte Arotin van het zadel en begon hij in plaats daarvan de heuvel op te duwen. Wat er op de kaart haalbaar leek, werd een uitputtende uithoudingsproef, waarbij elke stap evenveel vastberadenheid vergde als de vorige.

Aan het eind van de dag had hij bijna achtendertig kilometer gelopen.

De voortgang verliep tergend langzaam. De fiets die hem zo trouw door Europa had vervoerd, was nu iets geworden dat hij meter voor meter achter zich aan moest slepen. Achter elke helling leek zich weer een nieuwe te bevinden, en de bestemming voelde niet dichterbij dan die ochtend.

Er zat niets anders op dan door te lopen.

Terugkijkend blijft Arotin niet zozeer stilstaan bij de frustratie, maar wel bij het doorzettingsvermogen dat ervoor nodig was. Hij besefte dat de tocht niet werd bepaald door spectaculaire momenten, maar door alledaagse beslissingen die honderden keren werden herhaald. Doorgaan. Stoppen wanneer dat nodig is. Opnieuw beginnen. Uiteindelijk kwam zelfs de langste klim tot een einde.

“Op zulke momenten bid je anders,” zegt hij met een glimlach.

Dat waren de momenten waarop duidelijk werd wat de reis werkelijk was geworden. Niet alleen een uithoudingsproef, maar ook een dagelijkse les in afhankelijkheid.

“Ik voelde zo’n diepe vrede,” blikt Arotin terug. “Ik wist dat God bij me was.”

God vinden in de wildernis

Het weer leek er vaak op uit te zijn zijn vastberadenheid op de proef te stellen. Zware regen doorweekte zijn kleding en uitrusting. Onweersbuien trokken over de bergen, waardoor hij gedwongen werd beschutting te zoeken totdat het weer veilig was om verder te gaan. Op andere dagen veranderden sterke tegenwinden zelfs vlakke wegen in een uitputtende strijd, die voortdurende inspanning vergde voor zeer weinig resultaat.

Het was allemaal niet dramatisch genoeg om de krantenkoppen te halen. Toch stapelden die kleine ontberingen zich dag na dag op. Het duurde lang voordat natte kleren droog waren. De vermoeidheid nestelde zich stilletjes in zijn benen, waardoor elke nieuwe dag net iets zwaarder was dan de vorige.

Het grootste deel van de reis bracht hij alleen door.

Er waren lange stukken zonder mobiel bereik. Geen gesprekken. Geen muziek. Geen podcasts. Alleen het geluid van zijn fiets, onbekende wegen die zich uitstrekten tot aan de horizon en urenlange, ononderbroken stilte.

Die rustige wegen werden plekken van oprechtheid, aanbidding en volledige afhankelijkheid.

“Ik heb mijn hele leven Gods aanwezigheid gevoeld,” zegt hij, “maar nog nooit zo intens als tijdens deze reis.”

Hij houdt even in, op zoek naar de juiste woorden om het te beschrijven.

Ik voelde me net als Adam. Er was niemand anders. Het waren alleen ik en God.

Ver weg van de drukte en de dagelijkse sleur stond hij plotseling voor God, met een kwetsbaarheid die hij nog nooit eerder had ervaren. Er was geen publiek, geen optreden, geen afleiding – alleen de Schepper en de schepping.

Het werd het diepste gevoel van Gods aanwezigheid dat hij ooit had ervaren.

Ontmoeting met Iraanse christenen in Turkije

Tegen de tijd dat Arotin de Turkse stad Trabzon bereikte, was hij al weken onderweg.

Daar bezocht hij een klein kerkje, omdat hij graag even wilde bidden voordat hij zijn reis naar het oosten voortzette. Na wekenlang alleen te hebben gereisd, voelde het alsof hij bij familie terechtkwam toen hij die ruimte vol medegelovigen binnenstapte.

De gemeente heette hem hartelijk welkom. Hoewel veel van de mensen die hij ontmoette heel verschillende levens hadden geleid en verschillende talen spraken, leken de barrières die vreemden vaak van elkaar scheiden binnen de kerk veel minder belangrijk. Ze bidden samen, genoten van elkaars gezelschap en moedigden elkaar aan, verenigd door een geloof dat de landsgrenzen overschreed.

Onder de mensen die hij ontmoette, bevonden zich Iraanse christenen die vanwege vervolging hun vaderland waren ontvlucht. Ze waren gedwongen hun huizen, carrières, familie en vertrouwde gemeenschappen achter te laten. Ze moesten als buitenstaanders in een volstrekt nieuwe omgeving opnieuw beginnen en legden hun onzekere toekomst in Gods handen.

Door hen te ontmoeten werd Arotins band met de christenen in Iran ook hechter; zij komen stiekem bij elkaar in huizen vanwege het risico om ontmaskerd en gestraft te worden. Hij dacht aan gelovigen die geen uitweg hebben en ondanks het grote risico Christus blijven volgen.

Omdat hij zelf in Iran was geboren, was dat land altijd heel persoonlijk voor hem gebleven. Hoewel zijn familie het land had verlaten toen hij nog jong was, was hij nooit opgehouden zich zorgen te maken over de mensen die er nog woonden, of over het groeiende aantal mensen dat ervoor had gekozen Christus te volgen, ondanks de druk waarmee ze te maken hadden.

Lees meer over ons werk met vluchtelingen en de vervolgde kerk

De familie die de reis samen maakt

Elke ochtend, als Arotin op zijn fiets stapte, volgden zijn vrouw Noora en hun twee dochters zijn vorderingen vanuit NEDERLAND. Terwijl hij zijn tent inpakte en de route van die dag bestudeerde, keken zij of er updates waren, zagen ze hoe zijn locatie gestaag naar het oosten verschoof en bidden ze voor zijn veiligheid.

Door die reis was Arotin bijna twee maanden van huis weg. Zevenenvijftig dagen lang zorgde Noora zonder hem voor het gezin: ze zorgde voor hun dochters, volgde zijn vorderingen op de voet, bidde voor hem en moedigde hem aan, allemaal vanaf honderden kilometers afstand.

Kort nadat hij Nederland had verlaten, kreeg Arotin te horen dat een van zijn dochters haar arm had gebroken.

Zo ver weg zijn was een van de moeilijkste momenten van de reis. Hij kon niet naar huis rijden. Hij kon niets doen. Hij kon haar niet vasthouden.

“Ik voelde me overbelast,” zegt hij. “Mijn vrouw moest alles regelen, en ik kon er niet bij zijn.”

Het was een opoffering die het hele gezin samen bracht. Terwijl Arotin verder fietste door Europa, nam Noora in stilte de taken op zich die ze normaal gesproken samen zouden delen.

Maar zelfs op afstand werden zijn dochters een van zijn grootste bronnen van steun.

Zijn oudste dochter liet hem regelmatig weten dat ze in hem geloofde. Soms zei ze gewoon: „Papa, je kunt het.“ Andere keren spoorde ze hem aan om door te zetten als het doel van die dag onmogelijk leek.

“Die woorden gaven me kracht,” zegt hij.

Tijdens die gesprekken merkte Arotin dat hij meer vertelde dan alleen verhalen over bergen, kampeerplekken en grensovergangen.

“Dankbaarheid is een van de belangrijkste lessen geworden die God mij heeft bijgebracht”, zegt hij. “Elke dag is weer een nieuwe kans om Gods trouw te ontdekken.”

Tijdens zijn reis van bijna twee maanden raakte hij ervan overtuigd dat dankbaarheid invloed heeft op hoe we moeilijke tijden doormaken.

Dankbaarheid brengt ons in contact met Gods hart. Aanbidding is een manier van denken; het is een levenswijze waarin ik wil groeien en die ik mijn kinderen wil bijbrengen.

De tocht was nooit gemakkelijk. Er waren dagen waarop de bergen eindeloos leken, zijn lichaam pijn deed en de bestemming nog steeds onmogelijk ver weg leek.

Toch merkte hij keer op keer dat dankbaarheid zijn manier van reizen veranderde, zelfs als de weg die voor hem lag onveranderd bleef.

“Zolang je dankbaar blijft en God blijft aanbidden – vooral in moeilijke tijden – verrast God ons met de mooiste zegeningen.”

Toen Arotin eindelijk bij de kerk in Armenië aankwam, stonden Noora en hun twee dochters hem op te wachten. Leden van de plaatselijke Armeense kerk verwelkomden hen met bloemen en taart om het einde van de reis te vieren.

Na bijna twee maanden van elkaar gescheiden te zijn geweest, werd hun weerzien een van de meest vreugdevolle momenten van het hele avontuur.

“Ik wil gewoon elke seconde met mijn gezin doorbrengen,” zegt hij.

Arotin hoopt dat zijn dochters zich veel meer zullen herinneren dan alleen de afstand die hij op de fiets heeft afgelegd. Hij hoopt dat ze zich de God zullen herinneren die elke dag weer heeft bewezen dat Hij trouw is – een God die te vertrouwen is, die altijd aanwezig is en die Zijn kinderen nooit alleen laat.

Vergeet Iran alsjeblieft niet

Zeventien jaar nadat God hem voor het eerst deze reis op het hart had gelegd, bereikte Arotin de Iraanse grens.

Maar de reden waarom hij 6.400 kilometer heeft gefietst, is nog steeds dezelfde. De kerk in Iran heeft nog steeds de gebeden van gelovigen over de hele wereld nodig.

Bid dat het volk van Iran de vrijheid in Christus mag leren kennen; dat degenen die nog steeds lijden Gods aanwezigheid mogen ervaren in elke beproeving; en dat de moedige kerk in Iran gesterkt mag blijven worden door dezelfde trouwe God die met Arotin meeging door elke bergpas, over elke eenzame weg en bij elke onverwachte voorziening.

Tijdens deze reis had ik geloof en doorzettingsvermogen nodig. Maar Iraanse christenen hebben dat nog harder nodig.

Denk alstublieft aan Iran. Bid voor de kerk. Sta aan de zijde van degenen die Christus blijven volgen, wat het ook mag kosten.

Meer lezen over waarom de missionaire kerk in Iran een van de snelst groeiende christelijke bewegingen ter wereld is.