Na bijna twee maanden en meer dan 6.400 kilometer op de fiets heeft Arotin Babakhani zijn buitengewone fietstocht van Nederland naar Armenië voltooid, waarbij hij net voor de Iraanse grens halt hield. Zijn uitdaging, die op 7 juli werd afgerond, had tot doel aandacht te vragen en steun te werven voor vervolgde christenen en kwetsbare gemeenschappen in Iran. In dit interview met het Nederlandse Reformatorisch Dagblad blikt Babakhani terug op de emotionele finish, de fysieke uitdagingen die hij heeft overwonnen en het moedige geloof van de Iraanse christenen die hij onderweg heeft ontmoet.

Door Michiel Bakker

Een fietstocht voor vervolgde christenen in Iran

Bijna twee maanden lang zat Arotin Babakhani (36) uit Staphorst op de fiets om aandacht te vragen voor vervolgde Iraanse christenen. Maandag bereikte hij in Armenië het eindpunt van zijn tocht, vlak bij de grens met Iran. „Toen heb ik wel wat tranen gelaten.”

Opgezwollen enkels, muggenbeten en achtervolgingen door tientallen zwerfhonden in Roemenië, Turkije en Armenië. Tijdens zijn bijna twee maanden durende sponsorfietstocht voor de organisatie Transform Iran heeft Babakhani het allemaal meegemaakt. „Van de zwerfhonden die me maar achterna bleven rennen, heb ik nog steeds nachtmerries”, zegt de Iraniër dinsdag telefonisch vanuit Ararat, vlak bij de Armeense hoofdstad Jerevan.

Op 9 mei stapte Babakhani in zijn woonplaats Staphorst op de fiets. Maandagmiddag bereikte hij het Syunik-gebergte in Armenië. „Helaas regende het toen ik daar aankwam, maar ik kon Iran zien.” In de nabijgelegen stad Megri had hij nog beter zicht op zijn geboorteland, waar christenen het zwaar hebben. „Toen heb ik wel wat tranen gelaten. Het was een emotioneel moment”, zegt Babakhani. Zelf kwam hij 26 jaar geleden als vluchteling met zijn ouders naar Nederland, omdat zijn vader, die actief was in een Armeense kerk in Teheran, werd bedreigd.

Ik ben twee keer in een zware storm terechtgekomen met regen of hagel en onweer.

Toen hij Megri bereikte, had Babakhani ruim 6400 fietskilometers op de teller staan, bijna 1000 meer dan hij van tevoren had berekend. „Een routeplanner houdt geen rekening met slechte wegen of omwegen die je onderweg moet maken vanwege storm.”

Het fietsen viel Babakhani niet zwaar, zegt hij. „Ik had veel getraind en was goed voorbereid. Mentaal was het wel zwaarder dan ik had verwacht. Je bent bijna continu alleen. Twee keer kwam ik op een hoge berg terecht in een zware storm met regen of hagel en onweer. De tweede keer was een paar dagen geleden in Armenië, toen ik nog 40 kilometer moest fietsen. Dan bid je nog harder dan normaal dat je veilig aan mag komen.”

Meer dan eens had de fietser tijdens zijn tocht ontmoetingen die hem bijbleven. „Ik vroeg mensen een keer om water en toen nodigden ze me uit om bij hen te lunchen, omdat ze mijn verhaal wilden horen. Aan de voet van een hoge berg die ik moest beklimmen, stopte er een auto en kreeg ik van de mensen kersen en koud water. En toen mijn fietsketting in Turkije was gebroken, stopte er een politiebusje dat me 30 kilometer verderop bracht, waar ik mijn fiets kon repareren.”

De vervolging van christenen in Iran gaat door.

Ontmoetingen die de moed van Iraanse christenen zichtbaar maken

In de Turkse stad Trabzon ontmoette Babakhani twee Iraanse christenen, bij wie hij logeerde. „Ze zijn al twaalf jaar in Turkije, zonder verblijfsvergunning, en mogen de stad niet verlaten. Zodra er ook maar één klacht over hen binnenkomt, worden ze onmiddellijk teruggestuurd naar Iran. Ze hebben geen toekomstperspectief. Alleen het geloof houdt hen op de been.”

Lees over de opmerkelijke moed en veerkracht van Iraanse christenen

Kerken gesloten

In Megri werd Babahkani maandag opgehaald door de Armeense voorganger van een kerk in Ararat, zo’n 35 kilometer van de Armeense hoofdstad Jerevan. Deze bracht hem naar zijn kerk, waar Babakhani’s vrouw Noora en hun twee dochters hem opwachtten. „De mensen van de kerk waren zo aardig om namens mij bloemen en taart voor hen te kopen.”

Met zijn sponsorfietstocht heeft Babakhani ruim 21.200 euro ingezameld voor de organisatie Transform Iran, die Iraanse christenen in Iran, Turkije en Armenië ondersteunt. Dat werk is hard nodig, zegt Babakhani. „Tijdens mijn tocht draaide het om geloof en doorzettingsvermogen. Dat geldt nog veel meer voor Iraanse christenen die te maken hebben met vervolging. Ik hoorde dat er de afgelopen week weer twee kerken in Iran zijn gesloten. De vervolging van christenen gaat door.”

Ontdek de opmerkelijke moed en het geloof achter een van de snelst groeiende christelijke bewegingen ter wereld

De vervolging van christenen in Iran gaat door – maar ook de groei van de kerk zet zich voort. In heel Iran blijven moedige gelovigen standvastig in hun geloof, delen ze de hoop van Christus en bereiken ze anderen, ondanks de enorme druk.

Oorspronkelijk gepubliceerd op: Reformatorisch Dagblad